Ricercatori, sparsi in tutto il mondo, analizzano campioni di flore e geni di tribù misconosciute, alla ricerca di nuovi medicinali miracolosi per curare alcune delle principali malattie mondiali.
Nelle Isole Andaman, Indie Orientali, una tribù primitiva ha forse scoperto il rimedio alla malaria ma non è possibile sperimentarlo dal momento che il biologo che ha ‘disseppellito’ il segreto si rifiuta di rendere nota la formula per salvaguardare la tribù da chi potrebbe trarne profitto.
Questa presa di posizione ha reso il ricercatore indiano un attivista nel controverso campo della ricerca biologica; una vera e propria caccia al tesoro che gli ecologisti hanno battezzato ‘pirateria genetica’.
La malaria uccide annualmente più di due milioni di persone. Il farmaco per vincerla porterebbe milioni di dollari alla compagnia farmaceutica produttrice.
Anche se i primi test effettuati dal ricercatore indiano sono stati positivi, non è ancora possibile dire con certezza se la pozione è davvero efficace o no.
Ma ora analizziamo alcuni dati: circa un quarto di tutte le medicine in commercio nei soli stati uniti sono basate sulle sostanze derivate da appena 40 specie botaniche. Ciò significa che meno dell’1% delle 265.000 piante conosciute al mondo sono state utilizzate. Altri scienziati brasiliani studiano una rana le cui proprietà curerebbero malattie intestinali. La corteccia degli alberi nella foresta amazzonica è l’ingrediente chiave nel taxol, medicinale per la prevenzione del cancro. Per brevettare la scoperta di una nuova creazione scientifica la domanda è: chi deve raccogliere i profitti? Multinazionali contro ecologisti ed attivisti sociali, governi contro le loro stesse tribù.
Questi conflitti non sono solo una minaccia al progresso scientifico di un paese ma fanno sorgere un dilemma etico: un governo, una compagnia o uno scienziato può detenere il diritto di proprietà sui più reconditi funzionamenti di un organismo vivente?
Brevettare le caratteristiche genetiche è una prospettiva inquietante ma affascinante.
Basta un piccolo campione ed un codice genetico di una specie può essere replicato in laboratorio: scienziati hanno raccolto campioni di tessuti umani di gruppi etnici filippini che sembrano essere immuni al cancro e al diabete; ricercatori cinesi hanno venduto a compagnie americane campioni di sangue di persone estremamente longeve. La maggior parte dei tesori genetici del mondo sono stati accumulati senza pagare niente alle nazioni alle quali sono stati scoperti e sottratti.
Per gli attivisti parte dei proventi derivati dalla vendita di queste medicine toccherebbe alle popolazioni che ne erano i ‘custodi’.
Le compagnie farmaceutiche, d’altro canto, affermano che pochissimi sono poi i componenti che vengono trasformati in medicinali e, comunque, la fase di sperimentazione del prodotto dura dagli 8 ai 12 anni. Se i paesi ‘sottosviluppati’ inizieranno a ‘svendere’ le loro risorse genetiche, tutti ne soffriranno.
Le multinazionali vogliono incassare sempre più, certo, ma d’altronde, chi investirebbe milioni di dollari per sperimentare un rimedio che potrebbe poi rivelarsi inefficace?
Fareste estinguere una foresta se ciò fosse necessario per trovare una cura al cancro?

Lucia Oddo